Lo scorso 10 febbraio, la missione marziana cinese Tianwen 1, la prima interplanetaria del Paese, ha celebrato il suo secondo anniversario in orbita attorno a Marte. Ma una parte importante della missione, il rover Zhurong atterrato su Marte nell’area nota come Utopia Planitia, sembra in stallo, tant’è che si avanza l’ipotesi che sia morto. Di sicuro non si sta muovendo.. IN LETARGO. Zhurong era entrato in un letargo programmato nel maggio 2022 per superare l’oscuro e freddo inverno marziano. Questo perché, a differenza dei rover della Nasa che utilizzano energia da radioisotopi (sono cioè alimentati dal calore che si produce dal plutonio), Zhurong fa affidamento sull’energia solare per tenere al caldo i propri strumenti e per produrre energia elettrica per farli funzionare.
I controllori della China National Space Administration (Cnsa) avevano programmato un risveglio a dicembre 2022 quando la luce sarebbe tornata in abbondanza all’arrivo della primavera marziana. I pannelli solari avrebbero potuto produrre energia superiore a 140 watt, necessaria per i lavori di bordo, e la temperatura sarebbe stata, almeno in alcuni momenti della giornata, attorno ai -15 °C. L’agenzia cinese, tuttavia, non ha fatto sapere nulla sull’evolversi della situazione.  . COMUNQUE VADA, sarà un successo. Nuove immagini rilasciate dall’Università dell’Arizona, che gestisce la telecamera HiRISE sul Mars Reconnaissance Orbiter della Nasa, mostrano che Zhurong non si è mosso tra il 7 settembre 2022 e l’8 febbraio 2023. E ci sono diverse ragioni per cui il rover potrebbe essere rimasto immobile. Per esempio, le proibitive temperature dell’inverno appena trascorso a giudicare dai dati di Perseverance e Curiosity.
Non è da escludere, inoltre, che la polvere accumulatasi sui pannelli solari di Zhurong abbia ridotto la loro efficienza e reso difficoltoso il “risveglio”. Ad aiutare potrebbe intervenire un “tornado marziano”, come successe al rover della Nasa Spirit nel 2005 quando una tromba d’aria ripulì i suoi pannelli solari facendolo riattivare.
Ma anche se il rover fosse ormai perso, non si può dire che la sua missione sia fallita, anzi: rimanere un anno su Marte non è un’impresa da poco (la missione doveva durare solo tre mesi). E non sono mancati nemmeno i riconoscimenti: nel settembre 2022, la missione di Zhurong è stata premiata dalla Federazione Astronautica Internazionale con il premio annuale per i risultati spaziali..